Посольская деятельность черкесских князей в 50-е гг. XVI в. увенчалась заключением военно-политического альянса с русским государством, который был направлен против Крымского ханства и Османской Турции. Юридическое содержание этого процесса состояло в признании черкесов подданными русского царя (хотя в московском законодательстве сама категория подданства еще не была определена, и использовались термины «люди», «холопы»). «Подданство» черкесов в отношении Ивана IV выражалось в ряде устойчивых формулировок: «а их с землями взял к собе в холопи»; «государь пожаловал, взял в свое имя». Важнейшим атрибутом русского подданства в XVI–XVII вв. была принадлежность к православию московского образца. Только таким путем иностранец мог стать полноправным жителем Русского государства. Кооптация (включение) западно-адыгских князей в состав русского правящего класса облегчалась тем, что в середине XVI в. они в своем большинстве были номинальными христианами и, присягая, «крест целовали». В 1560 г. Иван IV направил в Черкесию вместе с принявшими в Москве крещение черкесскими князьями православных попов для проведения массового крещения. Тем не менее, для тех царских вассалов, которые оставались в своих кавказских владениях, крещение не носило обязательного характера. Важнейшая особенность русского подданства при Иване IV – строжайший запрет покидать территорию государства без позволения царя. Это норма была распространена и на черкесских князей, присягнувших и принявших крещение. Политико-юридические статусы и взаимоотношения со степными и горскими политиями определялись через заключение шертных договоров. По сути, это были тщательно регламентированные двусторонние соглашения, но, как правило, они носили асимметричный характер, поскольку фиксировали отношения протектората. Символическое закрепление шерти состояло в клятве верности царю, которая приносилась на коране. Период наибольшего влияния Русского государства, основанного на системе шертных договоров и присяг, относится к восхождению на трон Алексея Михайловича.