La maîtrise du bassin occidental de la Méditerranée fait l’objet d’une vive concurrence au Moyen-Âge (XIIe-XVe siècles) entre les royaumes de l’Europe méridionale. La situation de Marseille en fait un carrefour important dans cet espace maritime. Les conflits y sont fréquents ; ils favorisent le développement de la piraterie et de la course.
Pirates ? corsaires ? si la « motivation » est la même, détrousser les navires, les objectifs sont différents entre banditisme pour les uns, combattant pour une cause pour les autres. Mais la différence est-elle si tranchée ? On peut voir qu’ils concourent en tout cas, tous les deux, au fonctionnement de l’économie de cette région.