Les esclaves forment une part importante de la société de la Grèce antique. Vaincus des guerres, condamnés, pauvres soumis, marchandises vendues sur les marchés, ils apparaissent comme indispensables au fonctionnement de la société et de la démocratie. Ils remplissent de nombreuses tâches soit dans le domaine privé, soit dans le domaine public. Leur statut les enferme dans une obéissance absolue qui fournit une force de travail gratuite pour leur propriétaire soit directement pour les travaux domestiques soit indirectement par leur « location » à d’autres citoyens. En ce sens, il est possible de rapprocher leurs conditions de celles du monde du travail dans la société industrielle.